后天八卦是周文王被纣王囚于羑里时所作。后天八卦描述了昼夜变化、四季轮回的时间规律，从天道轮回进而推演出人生、社会等万事万物兴衰更替的规律。认识到王朝的更替也象季节的更替一样自然，从而产生了革命思想（这个主题这里不便多加阐述）。
《说卦传》曰：“帝出乎震,齐乎巽,相见乎离,致役乎坤,说言乎兑,战乎乾,劳乎坎,成言乎艮…万物出乎震风水堂：后天八卦是周文王被纣王囚于羑里时所作，震东方也。齐乎巽，巽东南也；齐也者，言万物之絜齐也。离也者，明也，万物皆相见，南方之卦也，圣人南面而听天下，向明而治，盖取诸此也。坤也者，地也，万物皆致养焉，故曰致役乎坤。兑，正秋也，万物之所说也先天八卦和后天八卦的图，故曰：说言乎兑。战乎乾，乾西北之卦也，言阴阳相薄也。坎也者，水也，正北方之卦也，劳卦也，万物之所归也，故曰劳乎坎。艮，东北之卦也。万物之所成终而成始也，故曰成言乎艮。”这段话，一方面明明白白地说明了后天八卦就是时间八卦，时间以先天八卦的艮位为岁首，终而又始之处，所谓“建寅”之月。“帝”（指北极星）乘车（北斗七星）出乎震，…巡行四方而循环一周为一年时间。另一方面也基本上为后天八卦取象定了性。规定了后天八卦各自的方位，季节、特点、性质、属性。比如震，其方位在正东，时间为春天，五行属木，特点就是万物萌生、出达，生机勃勃。
观察后天八卦图，可知后天八卦描绘的是时间运行的规律。时间的运行形成昼夜变化、四季更替。配合五行顺行的规律，把八卦按照五行属性分别配置于不同时间段，使八卦与昼夜、四季、方位等因素搭配风水堂：后天八卦是周文王被纣王囚于羑里时所作，从而赋予八卦各种形象和意义，所以后天八卦图是为八卦取象的理论基础和依据。《易·说卦传》就是专门依据后天八卦图为八卦取象的理论专著。
《说卦传》以及后天八卦图所使用的历法为《夏历》。夏代的历法，是我国最早的历法。夏历依据北斗星旋转斗柄所指的方位来确定月份，并以斗柄指在正东偏北（后天八卦艮位）所谓“建寅”之月为岁首。“夏数得天”是说夏代的历数比较正确的反映了天象，所以孔子主张“行夏之时”。保存在《大戴礼记》中的《夏小正》，就是现存的有关“夏历”的重要文献。它按夏历十二个月的顺序，分别记述了每个月中的星象、气象、物象以及所应从事的农事和政事。这正是《说卦传》为八卦取象的依据。正如《易·系辞传·下》开篇所言：“八卦成列，象在其中矣。”
由于八卦仅为三爻，不能反映阴阳消长的规律，故相重为64复卦，64卦中的每一个爻都可归属于一个三爻卦中，故每一个爻都有其形象。故《系辞传·下》曰：“八卦成列，象在其中矣。因而重之，爻在其中矣。刚柔相推先天八卦和后天八卦的图，变在其中矣。象辞焉而命之，动在其中矣。”这段话就把64卦以爻取象的方法说明白、透彻了，这就是说，爻的取象，首先要看它在什么八卦体中；其次要看这个爻所处的位置；还要看这个爻经历了哪些变动，从哪里来或要到哪里去，或所处的八卦体有哪些变动。
《周易》揭示的是时间变化规律，故所依据的是后天八卦。时间变化，则五行顺行。先天空间八卦的五行是逆行的先天八卦和后天八卦的图，这就要把先天空间八卦的五行顺序逆数过来，创立后天时间八卦，故《说卦传》云：“数往者顺，知来者逆，是故《易》逆数也。
人们论及先天八卦和后天八卦及其关系时常说“先天为体，后天为用”，可惜只知这么一说，并不知其所以然。伏羲创立的先天八卦为空间八卦，空间是人类生存的自然环境，是先天之本，故曰“先天为体”；文王推演的后天八卦为时间八卦，时间是万物运动变化的过程，一切事物运动变化的规律都要在时间中得以应用和验证，故曰“后天为用”。
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